Большинство немецких рабочих состояло членами социал-демократической партии. В конце XIX и начале XX в. в этой партии все большую силу приобретают оппортунистические тенденции. В этот же период в социал-демократической партии формируется левое крыло, оппозиционно настроенное по отношению к оппортунистическому руководству. Это крыло стало основой Коммунистической партии Германии. Коммунистическая партия — основная партия рабочего класса — оформилась в период революционного подъема, в 1918 г. К началу 30-х годов она стала одной из самых сильных партий Германии.

Еще с середины XIX в. в Германии широко распространились ферейны, возникшие в первой половине XIX в. Они представляли собой объединения оппозиционно настроенных кругов бюргерства. Однако вскоре ферейны приобрели аполитичный и даже реакционный характер. Число их особенно возросло в конце XIX— начале XX в. Многие из них строились по принципу землячества, общности интересов или классовой и сословной принадлежности.

Члены ферейнов проводили вместе часы отдыха в определенном «локале», ресторане или кафе за одним и тем же столом, коллективно отмечали праздники, обсуждали общественные или политические новости. Многие из современных ферейнов ФРГ сохраняют эти традиции. В конце XIX в. распространились националистические объединения. В это время появились реакционные студенческие корпорации, известные даже за пределами Германии.

Отличительные знаки на рукавах, головные уборы определенного цвета были обязательной принадлежностью Членов такой корпорации. Еще недавно они имели свой устав, несколько напоминающий уставы средневековых цехов. В 20-х и 30-х годах XX в. эти корпорации стали и поставщиками кадров для черного рейхсвера.